Fino a qualche decennio fa, il digiuno era l'unica arma rimasta nelle mani di coloro che altre armi non avevano per attirare l'attenzione pubblica sulla loro svantaggiata condizione e per dar vita a lunghe battaglie sociali all'insegna di pranzi saltati e cene sfumate.

Che ne sarebbe stato di Gandhi senza i suoi proverbiali scioperi della fame, in grado di focalizzare l'attenzione del mondo intero sui problemi dell'India coloniale?

Quale credibilità poteva mai avere chi combatteva in modo pacifico per il proprio ideale (giusto o sbagliato che fosse) senza essere disposto a dimostrare in prima persona il proprio livello di abnegazione e coerenza?

Dal momento che la pratica del digiuno è un po' caduta in disuso con l'avanzare di diritti umani (quasi) universalmente riconosciuti e con l'avvento di nuove battaglie, fatte di click e condivisioni (altrettanto pacifiche, anche se meno suggestive), una buona ragione per tornare a considerare l'idea di saltare qualche pasto giunge dalle recentissime ricerche condotte dal medico Italiano Walter Longo e pubblicate sulla rivista Stam Cells.

Pare infatti che il digiuno sia una delle più potenti armi (giusto per restare in tema) a disposizione del nostro organismo, attraverso la quale il corpo trova la forza di rigenerarsi e di rafforzare il proprio sistema immunitario, andando così a contrastare gli effetti nefasti dell'invecchiamento e dei traumi causati da terapie spesso non prive di effetti collaterali, chemioterapia in primis.

L'esperimento condotto da Walter Longo, direttore dell'Istituto di Longevità della University of Southern California, si è svolto sottoponendo un gruppo di volontari a brevi periodi di digiuno a intermittenza, consistente nell'assoluta astinenza da cibo per quattro giorni al mese, lungo un arco temporale di sei mesi.

Dallo studio è emerso che, durante i brevi periodi di assoluto digiuno, l'organismo dei pazienti era spinto dall'assenza di cibo a liberarsi delle cellule inutili, andando a sostituirle con cellule staminali in grado di garantire un continuo riciclo del patrimonio presente nel corpo con effetti immediati sia sulla qualità complessiva delle cellule corporee, sia su un versante legato alla longevità, che andava potenzialmente ad accrescersi proprio in virtù del continuo ricambio cellulare, ostacolato dal normale processo nutritivo.

L'esperimento è stato ripetuto anche sui topi, con esiti ancora più sorprendenti: se, infatti, il livello di globuli bianchi che veniva drasticamente abbassato negli esseri umani dal digiuno, tornava a crescere dopo la reintroduzione di alimenti, le cavie da laboratorio mantenevano invece inalterati i nuovi livelli acquisiti durante l'assenza di cibo anche quando gli alimenti tornavano a venire immessi nel loro organismo.

Tradotta su un versante squisitamente pratico, la ricerca italo-americana (qualora dovesse essere trovare ulteriori sviluppi) aprirebbe la strada a numerose applicazioni in campo medico: dimostrare che il digiuno rigenera l'organismo, significa infatti ipotizzare che possa essere un fattore decisivo per prevenire numerose patologie (cancro compreso), dal momento che svariate malattie trovano terreno fertile proprio nell'invecchiamento cellulare e riescono ad attecchire grazie all'assenza di un adeguato ricambio all'interno del corpo.

Nei prossimi mesi, le ricerche dell'università californiana verranno estese ad un numero crescente di pazienti, al fine di individuarne ulteriori esiti e applicazioni, indipendenti da possibili condizioni ambientali o anagrafiche e di trarre un quadro d'insieme dei risultati finora raggiunti.

I medici americani invitano tuttavia a non improvvisare e a non lasciarsi tentare dal digiuno-fai-da-te condotto in assenza di adeguato controllo clinico: per poter restare quattro giorni senza alimenti è necessario che ogni parametro sia stato vagliato che siano state decretate tempistiche e modalità ottimali della pratica.

Con la speranza che l'esito dei recenti test conduca in tempo rapido a sviluppi in campo medico su larga scala, salutiamo con gioia il rientro del digiuno all'interno delle cronache planetarie e il suo passaggio da arma di difesa contro i soprusi ad elisir di lunga vita; in fondo, anche le idee di Gandhi sono diventate immortali proprio grazie alla mancanza di alimenti.