Se vi fosse capitato di dover prendere un qualunque mezzo pubblico durante l'ora di punta di un anonimo giorno feriale, avreste immediatamente constatato come l'umanità, per ragioni del tutto ignote, consideri l'olfatto alla stregua di un senso di “serie b” e si preoccupi più di apparire distinta e agghindata che non dei numerosi odori molesti emanati durante il tragitto.

Ben lungi dall'essere una facoltà marginale, l'olfatto è in realtà una delle componenti umane più intimamente connesse con il nostro istinto di autoconservazione e, benché non risulti sviluppata come in numerose altre specie del regno animale, può essere l'indicatore adatto a salvare la nostra vita, persino nel caso di un naso artificiale che giunge fin dove le nostre facoltà si devono arrestare per sopraggiunti limiti biologici.

Una volta stabilito infatti che alcune forme tumorali (vescia e prostata, in questo caso) possiedono una propria caratteristica olfattiva, i ricercatori del Policlinico di Roma sono riusciti a mettere a punto un innovativo strumento diagnostico che sfrutta l'odore emanato dalle patologie in questione per rivelare la loro presenza.

Il dispositivo si promette di effettuare diagnosi tempestive e indolori, evitando ai soggetti a rischio di sottoporsi ad uno screening basato su approcci tradizionali, il cui alto grado di invasività e le lunghe tempistiche d'attesa rappresentano ad oggi il più grande scoglio verso un'opera di prevenzione su larga scala.

Il funzionamento del “naso” elettronico è piuttosto semplice ed immediato: è infatti sufficiente prelevare alcuni campioni di urina ed accostarli al dispositivo, il quale risulta in grado di rivelare ogni variazione nell'odore del composto atta a denotare la presenza di una forma tumorale nelle zone uro-genitali del paziente.

Secondo Pierfrancesco Bassi, direttore del Gemelli, la tecnica rappresenta il futuro della diagnostica e numerose sperimentazioni sono attualmente al vaglio dei ricercatori per stabilire la possibilità di estendere il campo d'azione ad altre forme di tumore (polmoni ad esempio), nelle quali le caratteristiche olfattive risultano meno marcate, ma comunque in grado di rivelare la presenza della patologia indagata.

Nei prossimi giorni partirà dunque la sperimentazione sui primi cento degenti dell'istituto che verranno sottoposti al test olfattivo e andranno a costituire una prima base statistica sulla quale determinare il grado di affidabilità del macchinario, prima di giungere ad un utilizzo su larga scala che consenta l'affiancamento (e il successivo superamento) delle tecniche tradizionali.

Il costo del naso elettroncio è tutto sommato abbordabile (25 mila euro circa) e gli esperti garantiscono che la manutenzione dei suoi circuiti sia enormemente meno onerosa di quella richiesta dai tradizionali macchinari, rendendo così l'investimento da parte del Sistema Sanitario Nazionale ammortizzabile nel giro di poco tempo.

Augurandoci vivamente che i primi test producano gli esiti sperati e che le casse dello Stato non si rivelino sorde di fronte alla possibilità di agevolare il percorso di prevenzione per migliaia di cittadini, ci piace immaginare un futuro prossimo nel quale i vecchi invasivi esami verranno sostituiti da una rapida annusatina, spiacevole almeno quanto quelle che ci toccano sui tram affollati, ma senza dubbio più salutare.